2-weekse camperreis vanaf Las Vegas

Vandaag rijd je 360 km, reken op 4 uur, naar Page. Als je wilt, begin je met de helikoptervlucht die de aanbieder als hoogtepunt van de reis aanprijst. Grand Canyon Village verlaat je oostwaarts over de Desert View Drive, met een paar laatste uitkijkpunten; de Desert View Watchtower verdient een stop. Het stadje Page ligt op grond die ooit van de Navajo was. Watersporters komen af op Lake Powell, het stuwmeer naast de stad. De hoefijzerbocht Horseshoe Bend is vaak gefotografeerd, en Antelope Canyon is de grote trekpleister: een spleet in het zandsteen, glad geslepen door water en wind. Zonder rondleiding kom je er niet in; reserveer die tour al thuis om teleurstelling te voorkomen. Twee nachten sta je in Page.

Tien minuten rijden en je staat op het parkeerterrein bij Horseshoe Bend. Het pad naar het uitzicht is net geen kilometer, en beneden zie je de Colorado River in een scherpe lus om de rotsen draaien. Plan Antelope Canyon rond het middaguur: dan staat de zon het hoogst en valt er licht tot op de bodem. Je kiest tussen de Upper en de Lower Canyon. Upper laat zich het makkelijkst bewandelen, dus daar is het ook het drukst. Lower is nauwer, bereik je over trappen en ladders, en krijgt minder zonlicht. De rondleiding van ongeveer een kwart dag is als excursie te reserveren. Houd je tijd over, dan is Lake Powell dichtbij om af te koelen. Opnieuw overnacht je in Page.

Neem 's ochtends de tijd voor wat je in en rond Page nog wilt zien. Pas na het middageten vertrek je naar Monument Valley, 205 km verderop; plan daar ongeveer tweeënhalf uur voor. Het landschap op de staatsgrens is een van de herkenbaarste beelden van de VS en speelde in veel films en reclames. Losse tafelbergen van zandsteen, mesa's, rijzen op uit een kale vlakte. Dit is Navajo-grondgebied, beheerd door een volk dat hier al generaties woont en zijn tradities bewaart. Onder leiding van een Navajo-gids maak je een jeeptocht of ga je te paard de vallei in. Probeer bij daglicht aan te komen, want het naderen van de rotsen hoort bij de ervaring. Vannacht kampeer je bij Monument Valley.

Van Monument Valley rijd je 245 km, ongeveer 3 uur, naar Moab. Het plaatsje trekt veel bezoekers en ligt gunstig voor de parken eromheen. In Arches National Park draait alles om rode rotsen en stenen bogen; buurman Canyonlands National Park heeft kloven, grillige formaties en verre vergezichten. Voor buitensporters is er genoeg te doen. De ontelbare onverharde paden trekken jeeprijders en mountainbikers. Liever nat worden? Dan kun je op de Colorado raften of met een supboard de rivier af. Een georganiseerde terreinwagentocht van een hele dag langs beide parken is extra te boeken. Je hebt twee nachten op een camping bij Moab.

Met je eigen camper of met de jeeptour: vandaag zijn de parken aan de beurt. Nergens ter wereld vind je meer natuurlijke rotsbogen op een kluitje dan in Arches National Park. Over de geasfalteerde parkweg kom je bij een reeks parkeerplaatsen, waarna je wandelend de bogen bereikt. Het uitgestrekte Canyonlands National Park is in vieren verdeeld. The Maze bereik je alleen lopend of met vierwielaandrijving, dus rij naar Island in the Sky, het toegankelijkste deel. Daar stop je langs de weg bij de ene na de andere viewpoint. Optioneel is paardrijden rond Moab onder begeleiding van een cowboy. Ook deze nacht kampeer je bij Moab.

Capitol Reef National Park ligt 245 km westelijker, zo'n 3 uur rijden. Neem net buiten Moab de zijweg naar het staatspark Dead Horse Point, onbekend bij veel reizigers maar met een groot uitzicht over de Colorado die groen door de canyons kronkelt. Capitol Reef heet zo vanwege een witte zandsteenkoepel die op het Capitool lijkt. In het Fruita Historic District plantten mormoonse families boomgaarden in het groene middendeel van het park; in de zomermaanden mag je de bomen zelf leegplukken. Wandel langs de gerestaureerde gebouwen en loop de korte Fremont River Trail, met aan het eind uitzicht over het dal. Het oostelijke deel is juist ruw, met felrode wanden, en de geasfalteerde Scenic Drive leidt je erlangs. Vannacht kampeer je bij Capitol Reef.

Tot na de lunch heb je nog voor Capitol Reef. De etappe naar Bryce telt circa 180 km, grofweg tweeënhalf uur. Een aanrader is om te rijden via Highway 12 Scenic Byway, met vergezichten, een stuk door Dixie National Forest en een klim over Boulder Mountain. Met de camper is voorzichtigheid geboden, want soms wordt het asfalt krap. In Bryce Canyon National Park staan duizenden oranje en rode zuilen, hoodoos, door erosie uitgesleten. Kijk niet alleen van boven: vanaf de Rim Road dalen verschillende paden af. Voor afwisseling kies je de Navajo Loop Trail, een lus van 2,2 kilometer tussen rotsnaalden; de Queen's Garden Trail meet 3 kilometer en loopt vlakker. Het kampeerterrein ligt vlak bij Bryce.

Er is 's ochtends ruimte voor nog een wandeling tussen de hoodoos. Daarna is het maar 120 km naar Zion National Park, zo'n anderhalf uur rijden. Dit park is een bestemming voor wandelaars: een groen dal met rode wanden, de Virgin River er middenin, zijcanyons en veel verschillende planten. Wil je de uitzichtpunten en trailheads bereiken, volg dan de Zion Canyon Scenic Drive. In de periode maart tot oktober blijven eigen voertuigen daar buiten en stap je op een gratis bus; check vooraf de actuele regels, zeker met een camper. De aanbieder vindt het park op de fiets verkennen erg leuk. Je hebt twee nachten op een camping bij Zion.

Ga je vroeg op pad, dan haal je het meeste uit deze dag. De aanbieder noemt het uitzicht over de Court of the Patriarchs, de route naar de Emerald Pools, daarnaast Weeping Rock en dieper in het dal de Temple of Sinawava. Bij die laatste halte kies je tussen een pad langs de oever en de tocht door de Narrows, waar de kloof zo nauw is dat je door de ondiepe rivier waadt. Angels Landing is de uitdagendste optie: 8,7 kilometer retour en niets voor jou als je hoogtevrees hebt. Minder spannend, maar toch met een weids zicht: de Canyon Overlook Trail. Een fietsexcursie vanuit Springdale is optioneel, voor een halve dag of een hele. Je tweede nacht bij Zion breng je op dezelfde camping door.

Op deze rit van 260 km, goed voor tweeënhalf uur, doorkruis je drie staten: Utah uit, een stukje Arizona en dan Nevada in. Halverwege ligt het staatspark Valley of Fire, waar rode zandsteenrotsen bizarre vormen hebben; rij er dwars doorheen en stap uit voor een ommetje als je tijd hebt. In Las Vegas wacht de Fremont Street Experience: een overkapte straat voor voetgangers vol lampjes en schermen, met straatartiesten en een zipline boven je hoofd. De aanbieder raadt het Neon Museum aan voor de avond, als de oude borden oplichten. Op de Strip wachten een rollercoaster bij New York New York, uitzicht vanaf de Stratosphere en de Bellagio Fountains. Wil je futuristisch reizen, neem dan een Tesla-taxi door de Las Vegas Loop. De laatste camperplek van de reis ligt bij Las Vegas.

Het camperavontuur zit erop. Ruim het voertuig vanochtend leeg en schoon op voordat je naar het depot rijdt, want bij het inleveren wordt alles nagelopen. Reken voor die controle en de papieren op wat extra tijd. Voor de rit van het depot naar het vliegveld van Las Vegas zorg je zelf; een transfer is niet inbegrepen. Kijk vooraf wanneer het depot opengaat en wanneer je vlucht vertrekt, dan hoef je niet te haasten. Het vliegticket naar Nederland is geen vast onderdeel van het pakket; de reisorganisatie kan het wel voor je regelen. Hiermee eindigt de camperreis van 16 dagen door het zuidwesten.