3-weekse camperreis vanaf San Francisco

Met ongeveer 4,5 uur en 355 km zuidwaarts is dit de zwaarste rit van de reis. Om die rit te breken stop je in Calico of Barstow, die zo'n 5 kilometer uit elkaar liggen. Calico Ghost Town was ooit een bloeiend stadje dankzij een zilvermijn en ligt tussen kale heuvels in de Mojave-woestijn, in San Bernardino County. De oude panden zijn hersteld of nagebouwd en de mijn is weer open voor bezoekers. Het geheel is wat toeristisch, met nagespeelde vuurgevechten, maar een korte stop waard. Door Barstow loopt Route 66, en er zijn een paar musea. Slaap je in Barstow, ga dan 's avonds naar de drive-in bioscoop, een typisch Amerikaanse ervaring. De camping is je slaapplek.

Na zo'n drie uur en 255 km bereik je Las Vegas, dat als gokstad midden in de woestijn van Nevada ligt. Het hart van de stad heet The Strip in Las Vegas; daar wisselen grote casino's en opvallende hotels elkaar af en blijft het dag en nacht druk. In deze stad kan bijna alles: een tochtje in een gondel zoals in Venetië, een huwelijk met Elvis als getuige, een rit in een achtbaan of een avond naar Cirque du Soleil. Ook winkelen kan hier tot laat. Wil je de stad echt proeven, loop dan binnen bij een van de themahotels, die elk een eigen decor hebben. Deze nacht en de volgende sta je op een camping in Las Vegas.

Begin je volle dag in Las Vegas met Fremont Street, een straat met een dak erboven waar geen auto's komen. Casino's, winkels en restaurants gaan er schuil achter duizenden knipperende lampjes en videoschermen, en straatartiesten zorgen voor muziek en dans. Durf je, zweef dan aan een zipline boven de menigte. Het Neon Museum hoort daar logisch bij en is volgens de reisorganisatie 's avonds het mooist. Op The Strip kun je in het New York New York Hotel een achtbaan in, of hoog in de Stratosphere-toren gaan hangen. Sla de muzikale watershow van de Bellagio Fountains niet over. Voor futuristisch vervoer stap je in bij de Las Vegas Loop, een verlichte tunnel waar Tesla's als taxi rijden. Optioneel kun je een tour boeken met een open dubbeldekker.

Vandaag ruil je de stad in voor de natuur van Zion National Park, ongeveer 2,5 uur en 260 km verderop. Halverwege ligt Valley of Fire State Park: rood zandsteen in vreemde vormen, met autoroutes en wandelingen. Stap gerust uit voor een korte tocht. Na het park laat je Nevada achter je, doorkruis je een hoek van Arizona en rijd je Utah binnen. Zion draait om rode rotsen rond een groen dal, uitgesleten door de Virgin River, met zijkloven en gevarieerde begroeiing. Hoofdader van het park heet Zion Canyon Scenic Drive, die je naar de startpunten van de wandelingen brengt. Van het voorjaar tot in het najaar, maart tot oktober, blijft je eigen voertuig daar buiten en pendelen er gratis shuttlebussen. Je slaapt op een camping bij het park.

Ga vroeg op pad, want Zion biedt veel. Vanaf de uitkijk op de Court of Patriarchs is het niet ver naar de wandeling naar de Emerald Pools, en ook Weeping Rock is een aanrader. Helemaal achterin het park ligt Temple of Sinawava, beginpunt van twee bekende paden: het ene volgt de oever van de Virgin River, het andere voert je The Narrows in, het smalste stuk van de kloof, waar je door de ondiepe rivier zelf loopt. Zoek je uitdaging, dan is Angels Landing een spannende klim van 8,7 kilometer retour, maar met hoogtevrees kun je deze beter overslaan. Minder eng, maar ook met uitzicht, is het pad dat Canyon Overlook Trail heet. Optioneel huur je in Springdale een fiets en rijd je een halve of zelfs een hele dag rond. Je blijft nog een nacht op de camping.

Omdat Bryce Canyon National Park maar twee uur en 120 km verderop ligt, heb je de ochtend nog voor Zion. Wind en water hebben hier in de loop van lange tijd duizenden rotspilaren uitgesleten, in vurige tinten, en die noemen ze hoodoos. Van bovenaf is het uitzicht al indrukwekkend, maar het echte werk begint als je afdaalt. Over de rand rijd je de Rim Road, en vanaf die weg dalen op meerdere plekken paden af. Het meest afwisselend is de Navajo Loop: 2,2 kilometer als door een doolhof tussen de pilaren. Te steil? Het pad door Queen's Garden, ongeveer 3 kilometer, loopt geleidelijker. Je slaapt vannacht op een camping bij Bryce.

Tussen Bryce en Page zit ongeveer drie uur en 250 km. Page is een klein plaatsje, gebouwd op voormalige Navajo-grond. Vlak naast het dorp ligt Lake Powell, een stuwmeer dat elk jaar veel watersporters trekt. Horseshoe Bend, waar de Colorado River in een hoefijzer om een rots draait, herken je waarschijnlijk van foto's. Nog bijzonderder is Antelope Canyon: een smalle spleet in de rots, gevormd door stromend water en wind, met gladde dieprode wanden waar het zonlicht van boven op valt. Die kloof kun je alleen bezoeken met een tour. Leg die al thuis vast, anders loop je het risico dat alles vol zit. De komende twee nachten sta je op een camping in Page.

De parkeerplaats bij de Horseshoe Bend Overlook ligt op 10 minuten rijden van Page. Van daar is het net geen kilometer lopen naar de rand, met zicht op de scherpe bocht die de Colorado River hier maakt. Het mooiste moment voor Antelope Canyon valt rond het middaguur, met de zon recht boven je. Er is een bovenste en een onderste deel. Upper Antelope Canyon is het makkelijkst toegankelijk en daardoor het drukst. Lower Antelope Canyon is smaller, je komt er via ladders in en er valt iets minder licht naar binnen. De tour van een kwart dag kun je als optionele excursie bijboeken. Rest er tijd, ga dan naar Lake Powell of ontspan bij een zwembad.

Reken op 3,5 uur en 340 km tot Grand Canyon National Park. Het laatste stuk volg je de Desert View Drive over de rand, langs uitkijkpunten waar je kunt stoppen. De Desert View Watchtower is de stop waar je zeker moet uitstappen. De canyon, 450 kilometer lang, kent twee zijden, de North Rim en de South Rim, waarbij de South Rim het best bereikbaar is. Aan de rand staand zie je diepe ravijnen en roodbruine rotsen zo ver je kijkt. Blijf voor de zonsondergang, want dan lijkt de rots elke minuut van tint te wisselen. Wil je de kloof van boven zien, dan is de tour per helikopter over het noordelijke deel een optie waar de reisorganisatie zelf het meest van houdt. Je camper parkeer je vannacht in de buurt van de South Rim.

Van de Grand Canyon naar Kingman is het ongeveer drie uur rijden, over 280 km. Kingman aan Route 66 noemt zichzelf het hart van die oude weg en is een handige tussenstop op een lange route. Er is een museum over Route 66, en in de Old Town kun je rustig rondlopen. Het Locomotive Park toont stoomlocs en andere spullen uit de tijd van de spoorwegen. Rond Kingman liggen enkele spookstadjes. Op weg ernaartoe zie je oude benzinepompen en diners langs de weg. In Oatman spelen de Ghost Riders Gunfighters dagelijks een vuurgevecht na. Die is wat kitscherig, maar kinderen vinden hem vaak leuk. Je slaapt op een camping bij Kingman.

De rit naar Joshua Tree National Park is ongeveer 3,5 uur en 335 km. Maak een omweg via Lake Havasu City, waar de London Bridge staat, een historische brug die uit Londen naar Arizona werd verscheept. Een deel van de route volgt Route 66, met oude tankstations, diners, klassieke auto's en kleine cafés langs de kant. De joshua tree is eigenlijk geen boom maar een plant uit de yuccafamilie, typisch voor de Mojave-woestijn, en kan tot 12 meter hoog worden. In het park rijd je over Park Boulevard en is Black Rock Canyon een van de hoogtepunten. Het korte pad door de Cholla Cactus Garden is een aanrader, net als de rotsen van Skull Rock en Split Rock. 's Nachts hoor je op de camping misschien coyotes.

Na 215 km, ofwel zo'n 2,5 uur rijden, kom je in Los Angeles, het hart van de filmwereld. In Hollywood wandel je de Walk of Fame af, een stoep met zo'n 2.500 sterren waarop de namen van beroemdheden staan. Daarna gaat de route via Beverly Hills, met een stop in de chique winkelstraat Rodeo Drive, of je zoekt een strand op zoals Venice Beach. Hou je van attracties, ga dan naar Universal Studios Hollywood of Disneyland. Tegen zonsondergang ga je naar de Santa Monica Pier; hier eindigt de beroemde Route 66. Je slaapt op een camping in de regio Los Angeles.

Vandaag ruil je de stad in voor de kust. Tot Pismo Beach reken je op zo'n drie uur en 285 km. Je kunt de snelweg 101 nemen of de kustroute door Malibu, waar de villa's rechtstreeks op het zand zijn gebouwd. Onderweg kom je door Santa Barbara, een badplaats in Spaanskoloniale bouwstijl. Loop over State Street langs winkeltjes en terrassen en neem daar je lunch. In Pismo Beach wacht een lang zandstrand waar surfers en zonnebaders op afkomen. De pier van 400 meter steekt ver de zee in, en soms zwemmen er dolfijnen langs. Pismo Beach noemt zich de schelpdierhoofdstad van Californië, dus bestel hier een kom clam chowder. Ook vannacht staat de camper op een gereserveerde plek.

Vandaag volg je over zo'n 240 km en drie uur rijden de Pacific Coast Highway. Omdat Big Sur 's ochtends vaak in de mist ligt, is het advies pas rond lunchtijd te vertrekken. Onderweg zijn Hearst Castle, het staatspark Julia Pfeiffer Burns en Piedras Blancas, waar zeeolifanten op het strand liggen, goede stops. Vlak voor Monterey volgt Point Lobos, met wandelpaden door bos en langs kliffen. Let op: Highway 1 is tussen San Simeon en Monterey geregeld deels dicht door aardverschuivingen, met een omleiding via de US-101, dus controleer vooraf de situatie. Monterey had ooit de grootste vishaven aan deze kust. Langs Cannery Row in Monterey zitten nu winkels en restaurants in oude sardinefabrieken, en verder zijn het Monterey Bay Aquarium en de 17-Mile Drive het bekijken waard.

Deze dag heb je vrij in de omgeving van Monterey. De reisorganisatie stuurt je naar Point Lobos State Natural Reserve, waar paden langs de rotskust, door bos en over weiden lopen. Het water is er helderblauw, er leven veel vogelsoorten, en bij de poelen en stranden kun je afkoelen. Op mooie dagen komen er veel mensen, dus ga op tijd om nog een parkeerplek te vinden. Een alternatief is de zee op. Monterey Bay geldt als walvishoofdstad van Californië, en als optionele excursie vaar je in de ochtend uit met de kans op walvissen en dolfijnen. Voor de historie van Monterey is er een stadswandeling van 3 kilometer langs het State Historic Park. Je laatste campingnacht is hier.

De laatste etappe is ongeveer twee uur rijden, 150 km naar het noorden. Onderweg ligt Santa Cruz, een surfstadje waar het kledingmerk O'Neill begon. Lunchen kan er prima, en heb je nog zin in vermaak, stap dan in een van de attracties op de Santa Cruz Beach Boardwalk. In San Francisco breng je de camper terug naar de verhuurder, en daarmee zit het camperavontuur erop. Het vervoer naar de luchthaven regel je zelf, net als op de eerste dag.