Met het gezin langs de westkust

Monterey ligt zo'n 300 km verderop, circa 4 uur, dus de ochtend kun je gerust nog in en rond Yosemite doorbrengen. Liever meteen naar zee? Maak dan een omweg langs Santa Cruz, de thuisbasis van surfmerk O'Neill, voor een lunch of de kermisattracties op de boardwalk. Vandaar is Monterey een uurtje rijden. Het stadje leefde vroeger van de vis. In Cannery Row, de oude conservenstraat, zijn winkeltjes, galerieën en restaurants gekomen, en verse vis bestel je bij de haven. Voor het Monterey Bay Aquarium, dat de reisorganisatie het bekendste van Amerika noemt, zijn de kaartjes al voor jullie gereserveerd. Wil je meer? Kies dan een historische wandeling van drie kilometer, de 17-Mile Drive (met tol) of een walvistour. Slaapadres: Best Western Plus Monterey Inn, 2 straten van de haven.

Via de Pacific Coast Highway leg je circa 250 km af in zo'n 2,5 uur. Ochtendmist boven Big Sur is geen uitzondering; vertrek daarom rond lunchtijd en neem eerst een walvistour, die optioneel is, of wandel door de bossen en langs de rotsen van Point Lobos State Park. Onderweg rijd je hoog boven zee. Stopplaatsen zijn Hearst Castle, een historisch landhuis, en Piedras Blancas, waar zeeolifanten in een kolonie leven. Voor een wandelpauze is het kustpark Julia Pfeiffer Burns geschikt. Tegen de avond komt Pismo Beach in zicht, met lange witte stranden. Behalve zwemmen kun je er surfen, zeilen en vissen, en zelfs te paard over het zand. Twee nachten is een hotel aan de oceaan je thuis.

Een rustdag zonder auto: zon, zee en strand zijn het hele programma. Op het uiteinde van de pier, 400 meter uit de kust, heb je kans op dolfijnen. Heb je nog energie, ga dan zwemmen en badderen in de warmwaterbronnen bij Avila Beach. Pismo Beach draagt de titel schelpdierhoofdstad van Californië, dus probeer een kom clam chowder. Een rustige dag als deze is ook geschikt om met de kinderen de foto's van de eerste week terug te kijken. Vanuit het hotel zie je 's avonds de oceaan. Nog een nacht aan het strand van Pismo volgt.

Circa 270 km, zo'n 3 uur, naar de City of Angels. Halverwege ligt Santa Barbara, een badplaats met Spaans-koloniale architectuur. In State Street vind je boetiekjes en veel terrassen om te lunchen. In Los Angeles begin je in Hollywood; tel op de Walk of Fame eens hoeveel van de 2500 sterren je herkent. Beverly Hills is een wijk van brede lanen, villa's en dure auto's op de oprit. Rodeo Drive, 3 kilometer aan exclusieve winkels, ligt om de hoek. Je logeert twee nachten boven op de heuvels van Hollywood, in een Best Western Plus. Voor morgen kun je als optie alvast fietsen reserveren voor een hele dag bij Santa Monica.

Kiezen is vandaag de opgave, want Los Angeles biedt meer dan je in een dag kunt doen. Op de fiets volg je de strandboulevard die Venice Beach met Santa Monica verbindt, met een stop bij de skatebaan van Venice voor de stunts. Het Hollywood Sign bekijk je vanuit Griffith Park, of je loopt erheen over de Brush Canyon Trail en maakt onderweg selfies. Kinderen willen misschien liever naar Disneyland, door Walt Disney zelf The Happiest Place on Earth genoemd. Andere opties: Universal Studios Hollywood, met snelle attracties, shows en een filmstudio waar echt wordt gewerkt, of een rondrit per wagentje bij Warner Bros., langs sets waar producties als Batman en The Big Bang Theory zijn opgenomen. Tickets voor deze parken zijn als optie te boeken. Je tweede nacht in Hollywood volgt.

Na de drukte van de grote stad volgt het rustige Palm Springs, circa 200 km verderop; vanaf downtown ben je er in nog geen twee uur. Beroemdheden komen hier graag, en de zon schijnt er bijna elke dag. Het stadje combineert historische gebouwen met moderne architectuur, en op de Walk of Stars wandel je langs namen van bekende gasten. Dichtbij ligt Indian Canyons, een reservaat van de Cahuilla, met een grote waterval als hoogtepunt. Bekender is Joshua Tree National Park, waar twee totaal verschillende woestijnen elkaar raken; in een ervan staan de joshuabomen. Je overnacht in het Palm Mountain Resort in het centrum, vlak bij Palm Canyon Drive, met zwembad en spa.

Van Palm Springs naar San Diego rijd je rond de 2,5 uur. Sloeg je Joshua Tree National Park gisteren over, maak er dan een dagtocht van en rijd via het park. San Diego ligt aan de kust, heeft een zacht klimaat en stranden met palmen, en overal zie je Spaanse en Mexicaanse invloeden. In Old Town Historic Park voelt het als Mexico, en in de Bazaar del Mundo zitten restaurants met Midden- en Zuid-Amerikaanse keuken. Balboa Park combineert botanische tuinen, de wereldberoemde dierentuin en musea over natuur en luchtvaart. Voor een dag strand kies je Mission Beach, met een wandelboulevard. Rustiger badplaatsen zijn La Jolla, dat chique is, en Del Mar of Solana Beach. Drie nachten logeer je in het Paradise Point Resort and Spa, een viersterrenresort met een eigen zandstrand in Mission Bay.

Vastgemeerd aan de Navy Pier ligt de Midway, een vliegdekschip dat nu als marinemuseum dient, met 27 legervliegtuigen op het dek. Daarna gaat het naar SeaWorld San Diego, een pretpark rond zeezoogdieren. Kleine kinderen vermaken zich in Sesame Street Bay of Play, oudere durven de Manta en de Electric Eel aan, twee snelle achtbanen. Durf je nat te worden, stap dan in Shipwreck Rapids, een wildwaterbaan in de sfeer van een eiland in de Stille Zuidzee, vergelijkbaar met de Piranha in de Efteling. SeaWorld helpt mee aan de opvang van zeedieren uit de regio, zoals zeehonden. Een ander pretpark, Belmont Park, staat opvallend genoeg gewoon op het strand. Je slaapt opnieuw aan Mission Bay.

De laatste volle dag heeft geen programma. Een dagpas voor de Old Town Trolley laat je onbeperkt op- en afstappen langs de haltes in de historische binnenstad: Old Town San Diego, met het leven uit de 19de eeuw, het museum op het vliegdekschip Midway, Seaport Village en het Gaslamp Quarter met Victoriaanse panden. Dierenliefhebbers kiezen het safaripark van de San Diego Zoo, zo'n 1800 acre met 2600 dieren van ruim 300 soorten in open landschap, waar je rondloopt en shows bekijkt. De dierentuin zelf in Balboa Park telt ruim 4000 dieren en ruim 800 soorten en is beroemd om de reuzenpanda's. Een skytrain brengt je daar van plek naar plek. Trolley, safaripark en dierentuin zijn alle drie als optie te boeken. De laatste nacht is weer in het resort.

De laatste rit is maar ongeveer 10 km, van het resort naar San Diego Airport. De huurauto, die je 11 dagen hebt gehad, gaat daar terug. De thuisvlucht vanaf San Diego is niet standaard inbegrepen, maar de reisorganisatie kan die voor je bijboeken, eventueel met een andere aankomstluchthaven. Neem 's ochtends de tijd om rustig in te pakken. Achter je ligt een route van ruim twee weken: San Francisco, de bergen van Yosemite, de kustweg met zeeolifanten, de pretparken van Los Angeles, de woestijn van Palm Springs en de stranden van San Diego.